Der Aufstieg der Roboter

Von Artemis Yagou

Lange bevor künstliche Intelligenz die Schlagzeilen dominierte, waren Menschen bereits fasziniert von Automaten – bewegliche Figuren mit Uhrwerksmechanismen. Seit Jahrhunderten faszinierten solche Figuren, die das Leben nachahmten, das Publikum. Diese Objekte waren Mikrokosmos, die menschliches Staunen über neue Technologien sowie Angst vor ihren möglichen Auswirkungen hervorriefen.

Die Faszination für Roboter erfasste das Kinderzimmer

Doch erst in den 1920er Jahren führte der tschechische Schriftsteller Karel Čapek das Wort „Roboter" in unser kollektives Vokabular ein und fesselte die menschliche Fantasie. Ende der 1930er Jahre hielt diese Faszination auch in der Spielzeugwelt Einzug: 1937 brachte ein japanischer Spielzeughersteller Lilliput auf den Markt – eine winzige Blechfigur, angetrieben durch einen einfachen Uhrwerksmechanismus. Heute gilt sie weltweit als das erste Spielzeugroboter. Lilliput etablierte eine Silhouette, die weit verbreitet nachgeahmt wurde und Spielzeugroboter über mehrere Jahrzehnte hinweg prägte. Nach dem Zweiten Weltkrieg, in den 1950er und 1960er Jahren, kam es zu einer Explosion in der Spielzeugroboter-Produktion. Die Materialien wechselten von Blech zu farbigen Kunststoffen, die Antriebsmechanismen von Aufziehwerk zu batteriebetriebenen Systemen. Spielzeugroboter luden zu offenen Rollenspielen und reiner Fantasie ein. Ihre einfache Mechanik und futuristischen Designs wurden zu Katalysatoren für endlose Abenteuer, begrenzt nur durch die Grenzen der Kinderfantasie.

Spielzeuge machten Roboter sympatischer

Die Idee der Roboter beeinflusste auch andere Spielformen. Ein Beispiel ist Exporama, ein belgisches Brettspiel von 1958, das anlässlich der Brüsseler Weltausstellung lanciert wurde. Diese internationale Expo 58 feierte den Nachkriegsoptimismus über die friedliche und konstruktive Nutzung leistungsstarker Wissenschaft und Technologie. Exporama enthielt Spielfiguren, die nationale Ausstellungspavillon und uniformierte Hostessen darstellten; zusätzlich konnten Spieler eine eigene Roboterfigur bewegen. Als Ersatz für einen Führer für Spieler ohne Hostess war der Roboter eine wörtliche Darstellung der Automatisierung, die einsprang, um Menschen zu unterstützen, anstatt sie zu bedrohen.

Tatsächlich wirkten sich Spiel-Roboter auf die komplexen Gefühle aus, die durch die Entwicklung der Robotertechnologie ausgelöst wurden. Im Laufe des 20. Jahrhunderts lösten schnelle wissenschaftliche Fortschritte intensive und gemischte Reaktionen aus: Begeisterung für die Zukunft, überschattet von der Angst vor dem, was diese Zukunft bringen könnte. Spielzeugroboter halfen, diese Ängste zu zähmen. Indem sie einschüchternde Science-Fiction-Konzepte in niedliche, zugängliche Figuren verwandelten, machten sie das Unbekannte sicher.

Sammlerfreuden

Seit den 1970er Jahren erschienen Reproduktionen von Blechrobotern, die speziell auf den Sammlermarkt für Erwachsene abzielten; diese Produkte nutzen die Nostalgie der Menschen für ihre Kindheit und ihre liebgewonnenen Spielzeuge. Eine getreue Nachbildung des Lilliput wurde 2013 in China für das amerikanische Spielzeugunternehmen Schylling hergestellt. Seine Verpackung erfasst die tiefe kulturelle Spaltung, die Roboter schon immer inspiriert haben. Einerseits hebt eine charmante Illustration eines jungen Mädchens, das das Spielzeug einem Jungen zeigt, das Staunen der Kindheit hervor. Andererseits zeigt die lange Kante der Schachtel einen markanten, gelben Roboter, der mit einer Schablonenschrift gedruckt ist und Zweckmäßigkeit, Effizienz und Präzision evoziert. Diese moderne Version des Lilliput ist kein Spielzeug mehr; die Schachtel warnt ausdrücklich, dass es „nur für erwachsene Sammler" ist. Der Grund liegt darin, dass scharfe Kanten und kleine Uhrwerksschlüssel moderne Sicherheitsbestimmungen verletzen und daher Vintage-Blechspielzeuge heute nicht mehr vorschriftsgerecht als Kinderspielzeug verkauft werden können. Sie sind jedoch bei Sammlern sehr begehrt. Während frühe Originale des Spielzeugs außergewöhnlich selten sind – eines erzielte 2016 bei einer britischen Auktion £2.280 – können moderne Nachbildungen online leicht für unter 30 € erworben werden.

Der Inbegriff von Geschichte, Design und Technologie

Spielzeugroboter faszinieren Menschen, weil sie Geschichte, Design und Technologie verbinden. Es überrascht nicht, dass sie heutzutage in bemerkenswert unterschiedlichen Arten von Museen bewahrt und ausgestellt werden. Spielzeugmuseen, wie das Nürnberger Spielzeugmuseum, stellen sie als nostalgische Objekte der Kindheitsgeschichte aus. Designmuseen, wie das Vitra Design Museum in Weil am Rhein, präsentieren sie als ikonische Beispiele der Ästhetik und Populärkultur des 20. Jahrhunderts. Wissenschafts- und Technikmuseen, wie das Deutsches Museum in München, zeigen sie als frühe Reflexionen darüber, wie die Gesellschaft Automatisierung und Robotik visualisierte.

Im Laufe der Jahrzehnte hat sich die Robotertechnologie massiv weiterentwickelt. Roboter sind heutzutage Standardelemente in vielen Aspekten des alltäglichen Lebens: als Staubsauger in unseren Häusern, als Industrieroboter in der modernen Fertigung, sogar als Roboterhaustiere für Gesellschaft, Pflege und Bildung. Echte Roboter werden gleichzeitig bewundert und gefürchtet, da sie unsere größten technologischen Träume und unsere tiefsten Ängste darstellen.

Fazit: Spielzeug bereitet uns auf die Zukunft vor

In diesem Kontext erreichten Spielzeugroboter, dass sie unsere Faszination und Angst auf die kleine Skala des alltäglichen Lebens übertragen und sie handhabbarer machten. Durch den Umgang mit solchen Spielzeugen können wir das Verstörende nicht nur in etwas Kontrollierbares, sondern auch in etwas Spaßiges verwandeln. Der Erfolg von Spielzeugrobotern über fast ein Jahrhundert zeigt, wie begeistert wir von Formen künstlichen Lebens sind. Eine Geschichte, die wir seit Generationen spielerisch erforschen.

Über die Autorin

Dr. Artemis Yagou arbeitet am Forschungsinstitut für Technik- und Wissenschaftsgeschichte des Deutschen Museums in München. Ihre Forschungsschwerpunkte sind die Geschichte des Design, Kulturgeschichte der Technik, Geschichte der technischen Baukästen, Geschichte der Chronometrie, Materielle Kultur Griechenlands (18. bis 21. Jahrhundert), Museen. Seit 2016 arbeitet sie am DFG Projekt „How they played: Children and construction toys (c. 1840-1940)“ mit. Von der International Toy Research Association wurden ihre hervorragende Forschungsergebnisse 2026 mit dem ITRA Senior Prize ausgezeichnet.